Введение

Открытия, сделанные в ходе изучения ископаемых Homo naledi, обнаруженных в южноафриканской пещере 13 лет назад, оказались еще более удивительными, чем мы могли бы представить. Анализ белков в скелетах показывает, что все они, вероятно, принадлежат женщинам. Это открытие может стать ярким доказательством того, что Homo naledi действительно особым образом обращался со своими мертвыми.

Необычное открытие

В 2013 году группа спелеологов наткнулась на ископаемые останки Homo naledi, исследуя систему пещер Ризинг Стар, расположенную примерно в 40 километрах к юго-западу от Йоханнесбурга. Останки находились в труднодоступных глубоких камерах пещер. С тех пор ученые пытаются разгадать загадку, как они оказались в этом месте.

Теория о захоронении мертвых

Популярная, но спорная гипотеза, выдвинутая в 2015 году, предполагает, что Homo naledi намеренно перетаскивал своих мертвецов через систему пещер и оставлял их в этих камерах. В последующие годы команда исследователей, возглавляемая Ли Бергером из Университета Витватерсранда, углубила эту гипотезу. Они отмечают, что археологические находки внутри пещеры свидетельствуют о том, что Homo naledi выкапывал могилы для своих мертвых, использовал факелы для освещения путей через темные пещеры и оставлял наскальные рисунки на стенах камер. Все эти идеи встретили значительное недоверие.

Анализ белков

Для последнего анализа команда под руководством Палесы Мадупе из Копенгагена извлекла древние белки из эмали зубов Homo naledi. Белки формируются на основе информации, записанной в ДНК, поэтому анализ предоставляет представление о генетике этого древнего человеческого вида, который, как считается, существовал примерно от 335,000 до 236,000 лет назад.

Эмаль зубов содержит лишь несколько типов белков, говорит Мадупе, поэтому она раскрывает относительно немного информации о эволюционной истории. Однако белки могут помочь установить пол древнего индивидуума. Это связано с тем, что амелогениновые белки в эмали могут нести сигнал от гена AMELX на X-хромосоме или гена AMELY на Y-хромосоме. Женские особи имеют только сигнал AMELX в своей эмали, тогда как мужские особи обычно имеют оба – AMELX и AMELY.

Результаты исследования

Мадупе и ее коллеги проанализировали белки всех 23 известных индивидов Homo naledi. Для 20 из них удалось восстановить амелогениновые белки. Ни один из них не содержал AMELY, что указывает на то, что все 20 особей были женского пола – что является необычным результатом. «Честно говоря, это было очень страшно. Я думала, что мы что-то делаем неправильно», — отмечает Мадупе. Но даже после повторного анализа результат остался прежним. «Тогда мы задумались: хорошо, в чем же дело? Почему мы не находим мужских особей?»

Потенциальные объяснения

Одной из возможностей является то, что белок AMELY разлагается быстрее, чем AMELX, и поэтому он мог быть изначально в некоторых индивидуумах Homo naledi, но сейчас не поддается обнаружению. Мадупе считает, что это объяснение можно исключить: в прошлом году она и ее коллеги опубликовали анализ белковых остатков из эмали зубов гоминид возрастом 2 миллиона лет, также найденных в Южной Африке, некоторые из которых содержали AMELY.

Другая возможность заключается в том, что популяция Homo naledi могла испытать утрату гена AMELY, что означало бы, что мужские особи не обязательно выражали AMELY в своей эмали. Исследователи обнаружили, что подобные удаления действительно происходят в современных человеческих популяциях, но они крайне редки. Даже если происходит удаление AMELY, это касается не более 10 процентов мужчин и мальчиков в популяции, что означает, что многие все равно имеют AMELY. Ученые рассчитали вероятность того, что в популяции Homo naledi произошло удаление AMELY, и что случайная выборка из 20 особей – 10 мужских и 10 женских – не покажет AMELY. Они говорят, что вероятность этого составляет всего 0.0000954 процента.

Заключение

Таким образом, остается только один правдоподобный сценарий: 20 древних людей действительно являются женщинами. Для Бергера, одного из соавторов исследования, это заключение означает, что больше нельзя утверждать, что они оказались в пещере в результате естественного процесса. Вместо этого он считает, что результат показывает, что Homo naledi намеренно оставил мертвые женские тела в пещере. Этот вывод вызывает интерес у других исследователей, которые также склонны согласиться с тем, что такие объяснения, как проблемы с аналитическим подходом или намеренный отбор индивидуумов, могут иметь место.